"怎么？三弟媳妇信上说了什么？"

    郭弘磊起身, 把兵书放回书架, 靠近关切问："难道家里出事了？"

    姜玉姝迅速看完信, 凝重告知："嗯, 出事了。三弟旧病复发, 病情有些严重, 需要上等重瓣雪莲作为药引, 家里的用完了，所以小茹托我买。她说, 急等着用。"

    "奇怪，阿哲病重, 如此大事，为什么是三弟媳妇写信来告诉？家里其他人怎么没吭声？"郭弘磊狐疑不解。

    "确实有点儿奇怪, 但消息不会错, 我认得小茹的笔迹。依我猜，阿哲应该不至于‘病重’, 如果真病重, 家里不可能瞒着咱们。小茹说家里还有雪莲, 不过仅剩下普通的, 药力不够。"姜玉姝叹了口气, 干脆把信递给他，"你看看，看完就明白了。"

    "唔？"郭弘磊迟疑一刹那, 并未立刻伸手接。

    "看吧，小茹没写别的, 只是求助。"

    郭弘磊这才接过，定睛扫视一遍，阅毕，沉下脸怒道："老四真是不让人省心！惹了麻烦，却没有善后的能力，连累兄长，倘若阿哲——"他停顿，"三弟这次旧病复发，全是老四害的！我早就说了，那个花魁，绝非安分懂事之人，果然，她开始滋事闹腾了。"

    "如果阿哲有个三长两短，郭家饶不了她！"

    "消消气，先别管花魁，当务之急是买药。我立刻安排，叫人多买些上等重瓣雪莲，尽快送回家给阿哲治病。"

    郭弘磊放下信，"你歇着，我——"

    "药材我比你熟，我去吧。"姜玉姝推他坐下，匆匆往外走，决定交代管事连夜搜罗药材。

    郭弘磊颔首，揉了揉太阳穴，无奈定定神，重新细看弟媳妇的来信。

    与此同时.赫钦

    北风呼啸，雪花翻飞，冬夜寒冷刺骨。

    卧房内，风挤进虚掩的门，摧得烛光摇晃，满室黑影森森。

    郭弘轩黑着脸，烦躁扒拉头发，难掩气愤，俯视质问："简直胡闹！雨夹雪的天气，你居然当街拦截我三哥的马车？他天生体弱多病，患有心疾，最忌生气动怒、受寒受累，你害得他旧病复发了，知道吗？"

    "我、我——"

    "咱们之间的事儿，你拉着三哥瞎打听什么？大庭广众，哭哭啼啼，不觉得丢脸吗？"

    田素素满腹幽怨，哭肿了眼睛，惶恐无措，忐忑问："三公子现在怎么样？痊愈了吗？"

    "痊愈？"郭弘轩黑着脸，既焦头烂额，又忧心忡忡，"心疾无法治愈，父亲一度请遍都城名医，连御医也没辙，大夫们都叮嘱小心保养、多活一年是一年。他近几年没大犯过病，结果被你一闹，旧病复发了，卧床不起，唉！"

    "母亲很生气，连骂带打，三嫂虽然没说什么，但必定也怪我，如果二哥知道，我肯定逃不了一顿责罚。"

    "素素，你为何变得如此不懂事？"

    我变了？难道你没变？你分明故意冷淡我，见异思迁，该不会始乱终弃吧？

    田素素委屈乃至憋屈，"弘轩，你消消气，对不起，我错了。那天，我误以为马车里是你，所以才冲动拦截，绝非故意——"

    郭弘轩面无表情，打断问："你怎么知道那是郭家马车？谁告诉你的？莫非……你派人跟踪我？"

    "不，不是的。你忘啦？你曾经几次坐车来看我，我见过，就记住了。"她矢口否认，实则的确暗查了对方行踪。

    田素素坐着，泪流不止，仰望视为终身依靠的男人，双手捧着隆起的腹部，昔日柔媚明艳动人的花魁，孕后明显发胖，哽咽说："那天街上偶遇，我没有其它意思，只是想见见你，咱们好久没见面了，我害怕，怕你娶妻之后，就不管我和孩子了。"

    郭弘轩原地转了个圈，烦闷不堪，"男子汉大丈夫，敢作敢当，言出必行，我既答应照顾你和孩子，就一定会做到，你能不能别整天胡思乱想？"

    田素素闯了祸，不敢多言，哭着点头。

    "亲事是母亲安排的，万事俱备，只待下个月成亲，我不敢不遵从。为了你，我不知挨了家里多少骂、多少打，膝盖骨差点儿跪碎了，才求得长辈默许，否则，你恐怕不可能安安稳稳地养胎。"郭弘轩盯着憔悴浮肿的女人，眉头紧皱，爱意已不像初时浓烈。

    她越是哭闹，他越是不耐烦，认为对方无理取闹。

    但情郎即将成亲，新娘却不是自己，女人如何能高兴？

    田素素无名无分，身怀六甲，纵精明，也不禁患得患失，焦虑嫉妒之下，使出浑身解数，试图牢牢攥住情郎的心。她仰脸，泪痕斑驳，痴痴说："四爷待素素的好，素素铭记于心，无以为报，唯有以身相许，甘愿服侍你一辈子。你快成亲了，我真替你高兴，想必刘姑娘比我这种人强一百倍，她才配当你的妻子。"

    郭弘轩凝视泪眼婆娑的憔悴女人，叹了口气，软声嘱咐："你是你，刘姑娘是刘姑娘，没必要比较，只要愿意跟着我，我都愿意照顾到底。素素，你有孕在身，不要哭了，保重身体，才能生下健康的孩子，明白吗？"

    "嗯。"

    "我不是不想来看你，而是亲事在即，一则忙于筹备喜事，二则家里不允许我经常找你。毕竟……刘姑娘是知县的侄女，她快过门了，节骨眼上，咱们暂时少见面吧，要给刘家面子，也免得母亲生气。"

    "好，我听你的。"

    "这就对了！你好生养胎，大冬天，少上街逛。"

    田素素暗中握拳，尖利指甲深刺掌心，一阵阵嫉恨，脸色苍白，眸光转了转，柔弱无助地说："哪儿有力气逛街呀？唉，孩子月份越来越大了，行动越来越不方便，我昨天险些摔一跤。"

    "啊？怎么那么不小心！"

    郭弘轩一惊，终于流露关切神色，忙问："孩子没事吧？哼，你的丫鬟怎么伺候的？"

    "幸而没事。我只有一个丫鬟，她算是勤快了，从早忙到晚，活儿多，忙不过来，不能怪她。"

    郭弘轩不蠢，听完便安慰："我的疏忽，委屈你了，过两天就拨个下人来照顾你！"

    田素素顺势试探，"你在秦州买的丫头莲儿，原说给我使，没两天就带走了，一走几个月。我挺喜欢听她聊秦州风俗人情的，不如叫她来，陪我聊天，解解闷。"

    其实，郭弘轩已经悄悄把杨莲儿收为通房。他霎时不自在，随即镇定，哄道："莲儿正在我家当丫鬟，上了名册的，不能随便调派，我、我另外给你挑一个吧，保证挑个勤恳老实的！"

    田素素见状，岂有不明白的？

    杨莲儿，狐媚贱蹄子，果然勾引了我的男人！

    一个即将成为情郎正妻的刘姑娘，一个不安分的丫鬟，令她万分嫉恨，险些咬碎牙齿，表面却千依百顺，"好，那我就等着了。"

    交谈没多久，郭弘轩便穿上披风，歉意说："时候不早，你该歇息了，我得回家了。"

    "这么急？"

    "还不是怪你？三哥病着，我不能在外头过夜。"郭弘轩皱皱眉，不由自主地暗忖：即使三哥痊愈了，我也不想过夜，不想听你哭哭啼啼。

    田素素理亏，不敢拦，起身说："好吧，我送——"

    "不，不用送！你赶紧睡吧。"语毕，郭弘轩拢了拢披风，大踏步拉开门，头也不回地走了。

    田素素目送情郎的背影消失，站立许久，脸上的笑容和柔顺荡然无存。

    突然，她抬起手臂，猛地一划，把桌上茶盘狠狠扫到地上，瓷器"当当啷啷~"碎裂，寂静冬夜里，脆响声格外刺耳。

    昔日的花魁，咬牙切齿，眼神饱含恨意。

    此时此刻·郭府

    "咳，咳咳咳。"

    郭弘哲病得昏昏沉沉，唇微紫，咳嗽不止。

    "夫君？"纪映茹落座榻沿，啜泣俯身，担忧端详丈夫的气色。

    郭弘哲迷迷糊糊睁开眼睛，"小茹？"他清醒便大惊，立即催促："你怎么来了？我病着，你有孕在身，不该靠近的，当心病咳、咳咳咳——别哭，我没事，老毛病罢了，你赶紧走，回房歇息去。"

    "嘘，小声点儿。"

    纪映茹哽咽说："我偷偷进来的，怕母亲知道了不高兴。几天没见面，我不放心，想看看你好些了没有。"

    "放心，我好多了。"郭弘哲拿起帕子蒙住口鼻，虚弱挥手，指甲颜色泛紫，"听话，离我远些，你可千万不能生病。"

    夫妻恩爱，丈夫病倒，纪映茹既心疼，又惴惴不安，没动弹，小声告知："你发病的当晚，我就给二嫂写信了，请她买些上等的重瓣雪莲，给你服用试试，兴许能药到病除。"

    "什么？"

    郭弘哲一呆，旋即心暖而感动，"母亲不是说家里还有雪莲吗？"

    "方大夫说，重瓣的药效比普通雪莲强，既然有好的，为什么要用差的？"纪映茹生性怯弱，平日丝毫不敢忤逆婆婆，于此事却异常勇敢，"总之，信已经送去图宁了，相信嫂子一定会帮我的！即使惹婆婆不高兴，也不怕，顶多、顶多挨几句骂。"

    "别怕，明天告诉母亲是我写的信，她就不会怪你了。"

    "一人做事一人当，我不怕！"

    纪映茹擦擦泪，忍不住抱怨："弘轩到底为什么要养外室？那个花魁，实在太不知羞耻了，怀着私生子，竟敢招摇过市，当街拦截你的马车，她的委屈烦难，应该找弘轩哭去呀，明知拦错了车，还哭哭啼啼，害得你大冬天淋雨，病成这样。"

    "四弟玩心重，做事经常不顾后果，但依我看，他现在也后悔了，可惜后悔莫及。但愿他成亲后收一收玩心，好好儿过日子。"

    郭弘哲抬手，想安抚摸摸妻子的脸，却仓促缩回，生怕连累她生病。

    "我真希望二哥二嫂回家，认真教训、教一教弘轩。"

    郭弘哲忍俊不禁，"老四下个月成亲，二哥会尽量咳咳、赶回来的。"

    纪映茹气呼呼，恨不能立即看见兄长教训小弟的场面。

    一晃眼，小年了。

    隆冬腊月，滴水成冰，凛冽狂风席卷鹅毛大雪横扫边塞，天地间一片白茫茫，积雪越来越深。

    桑山脚下，一行人踏着积雪，深一脚浅一脚，艰难前行。

    姜玉姝裹得严严实实，只露出眼睛，戴着皮手套的指间捏着一支干枯桑枝，审视半晌，失望叹气，凝重说："这座山上的桑树，全部被冻死了。"

    "莫说越冬，还没下第一场雪的时候，就撑不住了。"

    "辛辛苦苦一整年，心血白费了。"