入宫面圣？

    姜玉姝愕然, 措手不及, 结结实实愣住了。

    负责传令的禁军牵马靠近, 再度告知：“圣上有旨, 宣宁州知州, 立刻进宫觐见！”

    “娘？”郭晓嫣裹着披风, 头戴帷帽, 忐忑扯了扯母亲袖子。

    姜玉姝回神，迅速镇定, “立刻进宫？”

    “是。姜大人，请。”

    姜玉姝点点头, 热孝在身无需换官服，“好, 我马上进宫。”

    郭慧兰等人不知所措, 耳语商量，“玉姝, 这……？”

    “进宫面圣, 会不会、会不会——”

    “要不要派人叫弘磊回来？”

    “娘, 怎么办？”郭晓嫣依偎着母亲。

    “不用派人报信, 等弘磊回来再告诉他即可。”姜玉姝打起精神, 叮嘱女儿：“娘进宫一趟, 你要么跟着婶婶、姑妈一起去护国寺求平安符, 要么待在家里看书练字。”

    小小少女仰视母亲，“女儿想待在家里，等您回来。”

    “随你！”姜玉姝摸摸女儿脑袋, 朝妯娌和大姑姐小姑子致歉：“抱歉，我不能与各位同行了，改天咱们再一起上香。”

    纪映茹等人忙道：“无妨的，正事要紧，嫂子快进宫吧，小心点儿。”

    姜玉姝颔首，登上自家马车，车夫扬鞭尾随禁军，径直前往皇宫。

    一个时辰后

    日上三竿，秋阳明媚，守卫森严的皇宫近在眼前。

    “吁！”

    禁军下马，车夫随之勒缰，扭头禀告：“夫人，皇宫到了。”

    姜玉姝下车，站定，粗略观察：宫墙外，空地宽阔平坦，一队队禁军持刀来回巡逻，仰头望去，依稀可见茂盛绿树和殿顶黄瓦。

    这是她第一次入宫面圣。

    禁军客客气气，“姜大人，请。”

    姜玉姝微笑颔首，谨言慎行，跟随对方踏进宫门，步行往深处走，途经众多高大巍峨宫殿，两合抱粗的红漆柱子，汉白玉凿成的台阶、栏杆、石雕……雕梁画栋，金碧辉煌，皇家气派庄严肃穆。

    秋阳下，带路的人换了又换，直走到她热得鬓角冒汗时，才抵达一宫殿外，长相阴柔的小太监笑脸相迎，嗓音尖细，“大人，请稍候片刻。”他入内通报，少顷返回，躬身抬手，引领女官入殿。

    此乃御书房。

    放眼望去，随处可见明黄、金黄，夹杂朱红，富丽堂皇，明亮色彩晃得人简直眼晕。

    她绕过水墨江山屏风，飞快扫视一圈：

    若干御前侍卫与太监安静侍立，身穿宝蓝圆领金丝龙纹的永庆帝，正坐在案后看书，案上堆了几摞奏折，笔筒内，笔架上满是各式各样的毛笔。

    皇帝下手，设一椅，坐着太子。

    太子旁边，站着两名陌生中年官员。

    姜玉姝垂首，深吸口气，规规矩矩下跪叩首，恭谨道：“微臣叩见陛下。”

    朝廷任用女官多年，奏疏来来往往，却是第一次召见她。永庆帝放下书本，听见女人自称“微臣”时觉得十分新鲜，眯了眯眼睛，威严开腔：“平身。”

    “谢陛下。”姜玉姝起身，又给太子和陌生官员行礼，随即垂眸，以免犯了直视皇帝的不敬之罪。

    “姜勉，”永庆帝重新拿起书本，缓缓翻阅，慢条斯理问：“你可知朕为何召你前来？”

    这叫人怎么猜？即使猜得中，也不敢贸然回答。姜玉姝心里犯了嘀咕，不由得紧张，摇头答：“微臣愚笨无知，请陛下明示。”

    太子端坐，离她仅数尺，面色如常，瞥了一眼身穿素服的秀美女子，便收回目光。

    “嗒嗒~”两声，永庆帝屈指掸了掸书本，皱眉问：“这本农书，先不说写得如何，尚未完成，就印发了？著书者是怎么想的？”

    农书？

    姜玉姝兴趣所在，顿感好奇，下意识抬眸，定睛一看：

    皇帝手中的书，封面赫然印着《西北农桑辑要》一行字！

    “咦——”她惊讶一怔，大感意外。

    条案设在数级台阶上，蒙着明黄桌布，缀着精致刺绣。永庆帝日理万机，鬓已斑白，俯视打量高挑标致女官，食指点了点封面，“姜勉，著。你写的？”

    姜玉姝一头雾水，谨慎答：“微臣空闲时，确实写了一本名叫《西北农桑辑要》的书，但尚未完成，并未正式印发。拙劣之作，让您见笑了。”

    “农书与其它著作不同，遣词造句优美与否不要紧，重在实用，故光看是看不出拙不拙劣的。”永庆帝合上书，递给太监。太监会意，弯腰双手接过，转交给女官。

    姜玉姝迟疑接过，纳闷翻阅，渐渐皱眉，察觉边上一道目光飘来，便扭头，与太子对视。

    赵旻裕作为储君，一贯四平八稳，温和问：“是你写的吧？”

    姜玉姝不得不承认，“是。不过，确如陛下所言，此书尚未完成，这个，大约是一年前的粗稿，目前仍在增添修改。”

    “那为何印发搁在书铺里出售了？”赵旻裕长相酷似永庆帝，方脸浓眉，颧骨高，未满而立之年便有了法令纹，服饰华美，贵气天成。

    她一边翻阅，一边思索，无奈答：“估计是书商四处搜集了官府发给乡民的册子，悄悄印发出售，用以谋利。”

    永庆帝气度威严，审视女官，“听说，你每年都编写农桑册子发给百姓？”

    姜玉姝整个人绷着，生怕不慎冒犯皇帝，颔首并解释：“庄稼作物，从翻地、起垄、播种到收割、储藏等，年年皆有些新发现、新心得，为了使流民尽快掌握主要粮作物的耕耘技巧，窃以为，官府劝课农桑时，定期发放新册子、令各镇各村通文墨者教导乡民，不失为一个办法。”

    “通文墨者？”永庆帝眯起眼睛，“边城自古民风剽悍，尚武而文风不盛，恐怕没有多少读书人吧？”

    “陛下英明。”

    “那你的著作，岂不是没有多少百姓看得懂？”

    “近年，宁州的富足村庄陆续设立村塾，不够富足的，往往几个村子合办一个学堂。”毕竟为官多年，她站在御前，正色抛出一套奉承话，“如无意外，通文墨者将会越来越多，微臣的拙作不值一提，但愿边陲百姓沐浴圣明教化，安分勤恳耕种，以报答陛下一直以来关切西北民生的仁慈隆恩。”

    “唔。”永庆帝满意一笑，又问：“朕召你回都城，宁州诸务，以及新收的流民，安顿得怎么样？”

    姜玉姝凝神侧耳，丝毫不敢分神，“微臣离开之前，交代佐贰官暂时掌管一切，等候朝廷的命令。”

    永庆帝若有所思，拿起了另一本书，感慨道：“朝廷向来吩咐各地方官府不得拒绝流民，但常有官员千方百计地推脱，视流民为累赘，不肯尽力接收。你却老实，敞开城门，收下一批又一批，人口迅速增加，眼看接近三十万了，朕不得不考虑，最终决定升县为州。”

    “安顿流民，是朝廷的命令，微臣理应尽力为之，遵照您的旨意，督促流民垦荒耕种，屯粮积草，以供养边军。”

    哪个皇帝不喜欢勤恳能干的老实臣子呢？永庆帝再度满意一笑，“若非如此，朕不会赐予你‘勉’为表字。”

    皇帝主动提起，臣下免不了谢恩一番，“能得陛下赐予表字，实乃莫大荣幸，微臣叩谢圣恩！”

    “平身。”

    “谢陛下。”

    永庆帝悠闲掀页，转眼，摇摇头，掸了掸封面，不疾不徐说：“农书重在实用，游记却重文采。你的政略能力不错，文采么，却实在一般。”

    游记？姜玉姝屏住呼吸，抬眸，定睛一望：

    皇帝手中，拿着另一本书，封面印着《西北行》三个字。

    ——乾朝的文采，讲究优美词藻，诗词对仗工整，越阳春白雪越佳。

    而十几年前，她初来乍到，流放途中写了解闷的东西，遣词造句随心所欲，半文半白，委实难登大雅之堂。

    天呐……她忍不住抬起右手捂脸，旋即放下，倍感尴尬，“陛下所言甚是。不瞒诸位，家父已经严肃批评过我了。”

    “哦？”赵旻裕好奇问：“姜老先生怎么批评你的？”

    姜玉姝清了清嗓子，“咳，‘行文不严谨、词藻不优美、粗糙至极、贻笑大方’、‘真是不怕丢脸’、‘不要再惹人笑话了’等等。”

    “哈哈哈~”永庆帝龙颜大悦，太子等人亦忍俊不禁。

    一时间，御书房内充满愉快笑声。

    少顷，永庆帝端详窘迫的女官，语带笑意，“虽然欠缺文采，但倒也不是姜老先生批评的那么糟糕，还是、还是有些趣味的。”

    “多谢陛下……安慰。微臣自知才疏学浅，今后有空时一定多读书，免得再次惹人笑话。”

    初次面圣，姜玉姝始终不敢放松，全程小心应对。

    一晃眼，午后了。

    郭弘磊带领儿子和侄子，探望恩师，在陆府吃毕午饭，又与陆之栋品茶谈论学问，侍奉老人睡下歇午觉后，才带着孩子们回家。

    岂料，刚到府门口，门房小厮迫不及待禀告：“将军，夫人进宫面圣去了！”

    “什么？”郭弘磊一愣。

    三个小辈也吃了一惊，“啊？”

    “什么时候走的？还没回来吗？”

    小厮摇摇头，“还没回来呢。早上您出门后不久，夫人她们刚想乘车去护国寺，宫里就来人了，传令‘立刻进宫’。”

    郭弘磊沉声问：“为什么不及时禀报？”

    “夫人说不用。”

    郭弘磊看了看天色，不由得担心，唯恐妻子御前失礼受罚，顾不上进府喝一杯茶，立即转身，外出打探消息。

    结果，将近傍晚时分，姜玉姝才走出宫门，几名禁军簇拥并带路，帮她捧着几个礼匣。

    禁军大多是人精，少有不认识已逝靖阳侯之子、战功赫赫宣威将军的，眼尖发现了，即刻告知：“夫人请看，郭将军！他想必是来接您的。”

    姜玉姝眺望远处树荫，登时欣喜，露出笑容疾走几步，虑及外人在场，放慢脚步，敛起笑容，稳步朝丈夫走去。

    “郭将军！”

    “卑职参见将军。”禁军热情洋溢，纷纷抱拳，毕恭毕敬行礼。

    “有劳各位送了拙荆一程。”

    “职责所在，应该的！可当不起您的谢。”

    郭弘磊回应几句，瞅空瞥了瞥妻子，见其一脸平静，看不出喜怒。

    禁军十分殷勤，帮忙把礼盒放进车内，围着年轻有为的西北名将说了半晌话，才满足告别，返回职守。

    他低声问：“如何？没出什么事吧？”

    “放心，没出事。”夕阳下，姜玉姝斜掠鬓发，踩着车凳登上马车。

    车夫小厮在旁，又是在宫墙附近，郭弘磊不便细问，上马道：“回家再说。驾！”

    秋风吹拂，门帘窗帘飘荡。姜玉姝靠着椅背，反手捶打酸痛后腰，笃定默念：等会儿，再过一会儿，他肯定——

    果然，远离皇宫后，郭弘磊勒马，上了车。

    他高大，弯腰匆匆往里走时，一不小心，碰掉了一个礼匣。

    “小心！砸着脚没有？”

    “没事。”

    郭弘磊捡起匣子，顺手掂了掂，“宫里赏了什么东西？沉甸甸的。”

    “文房四宝和四书五经。圣上赏的，叫我有空多读书。”她拍拍身边，“来，坐！”

    郭弘磊落座，不解地皱眉，“有空多读书？”

    “嗯。唉，惭愧，我并非科举正途出身，没有下过苦功读圣贤书，学问远远不如你们这些五岁开蒙用功十年的人，自惭形秽。”

    “夫人何必妄自菲薄？你的学问算很不错了。”郭弘磊关切问：“皱眉叹气，莫非……挨了圣上责备？”

    “这倒没有。”

    “那怎么在宫里待了大半天？家里担心得很，还以为你犯错被扣下了。”

    姜玉姝简略告知：“其实，圣上召我进宫，是述职。他问完话，吏部接着问，晌午时，圣上赐了午饭，吃完本来可以离开的，谁知皇后娘娘忽然派人传见。娘娘碰巧在办赏花宴，我热孝在身，婉拒了，却推不掉，幸而她只问了几句话、赏了一些礼物，就允许我离开了。”

    “原来如此。”他不放心地问：“可有人刁难你？”

    “没有。身份尊贵的人往往注重体面，除非逾矩冒犯，否则，即使不喜或不满，场面上也是和气得体的。”

    “这就好。”郭弘磊松了口气，随即问：“你述职半天，丁忧一事，朝廷批复了没有？”

    姜玉姝蓦地心血来潮，一本正经反问：“你猜？”

    郭弘磊沉默片刻，低声说：“如果叫你按制守孝，也是理所应当。无妨，你留在都中照顾孩子，我过几天回庸州。”

    姜玉姝察觉对方失望低落，瞬间后悔，飞快扬起笑脸，“哈哈，你猜错了！其实，圣上下了夺情令，他命令我认真把《西北农桑辑要》写完，他还说，我在宁州制定了太多新奇政令，一时半刻挑不出人填缺，只能派我回去，继续担任知州一职。”

    “这……？”

    郭弘磊霎时心情轻快，挑眉问：“真的？”

    “千真万确！”

    “那你刚才为什么叫我猜？难道想让我误会？”

    四目对视，她心虚摸摸鼻子，“没有。我只是、只是随口回答。”

    “你有。”

    “我没有。”

    “哼。”郭弘磊不吭声了，抱着手臂，靠着椅背，闭目养神，近期积压的郁懑之气一扫而光，暗暗高兴。

    姜玉姝凑近，“生气啦？”

    郭弘磊默不作声。

    “多谢你特地来接我。”

    “顺路罢了。”

    “顺什么路？你恩师的家根本不在这附近！”她从矮柜里翻出水壶，讨好问：“渴不渴？喝水吗？”

    “唔。”

    “在皇宫外等了很久吧？辛苦了。累不累？”

    宣威将军惜字如金，“不累。”

    “御前述职的时候，我真有点儿害怕，站了半天，谨言慎行，一直不敢放松，腰酸背痛，嘶。”

    宣威将军睁开眼睛，虎着脸，拍了拍自己的腿。

    “谢谢！”姜玉姝笑盈盈，熟练趴在他腿上，享受边军松筋骨的独特手法。

    按着按着，不知不觉，她困得睡着了。

    暮色四起时，车内昏暗，她被抱起，一个激灵吓醒了。

    “醒醒，到家了。”郭弘磊朗声催促：“三日之后启程，不能再耽搁了。我的行李已经收拾好，你的呢？赶紧收拾！”

    得知朝廷给妻子下了夺情令，宣威将军的郁懑一扫而光，全扫给了长子。

    夜间·郭府后院

    “什、什么？”郭烨睁大眼睛，难以接受，“爹娘带着弟弟妹妹回庸州，我、我一个人留在都城？”

    姜玉姝忙前忙后，指挥丫鬟收拾行李，“放心，平日有叔婶照顾你，另外，娘已拜托不少亲友关照你。”

    “可是，我也想——”

    郭弘磊背着手，威严打断：“你已经年满十五，有幸进国子监读书，今后务必发奋用功，不得有误！”

    “……是。”

    郭烨敬畏父亲，挪到母亲背后，“娘，弟弟能不能留下？”

    “炅儿年纪小，国子监不收，加上心性未定，唉，你们祖母不在了，娘必须亲自管教几年。”

    “孩儿年纪也不大。”郭烨闷闷不乐，嘟囔说：“之前聊了几次，您明明说很可能留在都城过年，突然却要回庸州了。”

    “‘很可能’也只是可能而已。现在有准信了，朝廷下令，娘不能抗命啊。”

    郭弘磊在门口听见了，板着脸说：“虽未成年，但也不小，过两年该成亲了。你作为长子，倘若一直待在父母身边，无忧无虑，恐怕难以历练出胆识与魄力。”

    少年低下头，“父亲教育得是，孩儿记住了。”

    “走，随我去找你三叔、四叔，谈些事。”

    郭烨丝毫不敢违抗父亲，顺从尾随，却扭头，眼巴巴望着母亲。

    “儿子，不必难过，爹娘有机会就回来看你，国子监放假时，你也可以跟着你四叔的商队，回塞外游玩！”

    夺情令下得突然，姜玉姝忙碌收拾行李，一刻不停歇。

    正忙着，大姑姐郭慧兰来了。

    “玉姝，行李收拾好了吗？”

    “还没。”姜玉姝从里间迎出来，抽出帕子擦擦汗，“大姐，坐。”

    郭慧兰落座，“听二弟说，三日之后启程，对么？”

    “嗯。朝廷规定，武将有三个月的治丧假，他得赶回军营了。”

    丫鬟利索沏茶奉上，姜玉姝喝了半杯解渴，发现对方欲言又止，便悄悄挥退丫鬟，喝茶等候对方开口。

    王氏性格强势，昔日当侯夫人时，在后院说一不二，养得女儿柔弱无主见。郭慧兰绞着丝帕，话未出口，脸先发烫，“听说，烨儿马上要去国子监读书，是吗？”

    姜玉姝颔首，“国子监是大乾最好的学堂，有机会入读，不能不送孩子去。”

    “烨儿才华横溢，很有二弟年少时风采，假以时日，想必能蟾宫折桂，光耀郭家门楣。”

    姜玉姝失笑，“哪里？大姐过誉了，烨儿一个半大小子，仅读过几本书而已，距离蟾宫折桂，还有十万八千里远呢。”

    “你带两个小的回庸州，那，烨儿怎么办？”

    “在家读书啊。他叔叔婶婶会照顾侄儿的。”

    东拉西扯良久，郭慧兰鼓起勇气，含糊试探：“烨儿年满十五了，听说，尚无婚配，不知、不知……”她结结巴巴，“小女媛媛和琳琳，也、也尚无婚配，不知——唉。”她忽然叹气，仓促拿帕子遮脸，尴尬得说不下去。

    姜玉姝头疼捏了捏眉心，沉吟须臾，冷静告知：“大姐的意思，我听明白了。媛媛和琳琳，都很好，不过，烨儿的亲事，弘磊早已经有主意了。”

    “啊？”

    郭慧兰怔愣放下丝帕，轻声细语，“母亲刚逝世，我、我一直不好意思打听，但你姐夫催了几次，想着他也是为了女儿考虑，所以厚着脸皮，悄悄儿问问你。不知二弟看中了谁家的姑娘？”

    安王爷的女儿，小郡主。他与郭弘磊年少相识，交情颇深，赏识其长子，私下提了几次，想当郭烨的岳父。

    姜玉姝心平气静，歉意答：“抱歉，热孝在身，眼下不宜谈论亲事，以免影响双方声誉。但我发誓，此事是真的，绝非婉拒之词。”

    “那，小炅……？”

    “炅儿才十二岁，年龄不合适。”冯瀚趋炎附势翻脸无情，姜玉姝坚决不同意与之结成亲家。

    “对不起，我糊涂了。”

    “没什么。”

    郭慧兰尴尬且失望，生为侯门嫡女，端庄温柔，拉不下脸缠问，强笑说：“今后不会再提此事了。”

    姜玉姝诚挚道：“祝愿外甥女早日嫁得如意郎君。”

    三日之后·清晨

    八月底抵达都城，十月里重返边塞。

    行李被一一塞进马车，姜玉姝不舍地嘱咐：“娘马上启程了，你在家要认真读书，要听叔叔婶婶的话，任何事都可以写信告诉父母，记住了吗？”

    郭烨勉强挤出笑容，“母亲放心，孩儿记住了。”

    郭弘磊使劲拍拍长子肩膀，“个头比你母亲还高了，却垂头丧气，打起精神来！”

    少年依言抬头挺胸，“父亲放心，儿子一定会发奋用功！”

    “很好，这就对了。”

    郭弘哲等人七嘴八舌道：“二哥、二嫂，一路小心。”

    “等到了庸州，千万多保重身体。”

    “哥哥嫂子放心，我们会照顾好侄儿的。”

    ……

    “天色不早，我们得启程了。”

    “回去吧。”姜玉姝挥手告别长子和家人，和女儿同乘一车，郭炅意欲骑马，却被吩咐出了城才能骑，只得登上马车。

    郭弘磊抖了抖缰绳，率先打马，“驾！”

    晨光下，一行人渐渐远去，穿过繁华闹市，出了城门，再度离开都城，北上庸州。

    待行至郊外官道，道路宽敞平坦，马儿轻快奔跑。

    郭弘磊策马靠近马车窗口，姜玉姝听见动静，掀开帘子，“怎么了？”

    “没怎么。”他身穿素服，剑眉星目，气宇轩昂，有感而发，“咱们这一走，又不知得多少年才能回来。”

    “三年五载？十年八年？”

    “你怕不怕？”

    “怕甚？”姜玉姝气定神闲，“倒是你，才应该害怕。”

    郭弘磊扭头，“奇了，你都不怕，我有什么可害怕的？”

    “等你变成老头子，体力不济，骑马骑不了三千里路，就只能和我一起坐车了。”

    郭弘磊莞尔，傲然昂首，“那可不一定！”

    姜玉姝笑了笑，“行呐，拭目以待，看你到时候骑马还是坐车！”

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