北风呼啸, 大雪纷飞, 暮色笼罩着苍茫边塞, 天昏沉沉。

    偏僻郊外, 荒山人迹罕至, 树林里积雪厚, 健壮骑兵一脚踩下去, 齐大腿深。每匹马的嘴都堵住了，发不出嘶鸣声, 它们不乐意爬雪山，甩脑袋, 打响鼻。

    郭弘磊右手持刀开路，左手牵马, 头也不回地说："不远, 拐个弯就到地方了。那儿遮风挡雪，易守难攻, 咱们才能安心过夜。"

    "是！"众手下压着嗓子, 耳语响应。

    相识已久, 众手下敬服郭弘磊, 愿意尊他为首领, 言听计从。郭弘磊因为流犯身份的缘故，暂无正经的一官半职，却硬是靠功劳与才智, 在赫钦卫站稳了脚跟。

    八百余人，牵着各自的马, 深一脚浅一脚，走得东倒西歪。

    忽然，一名壮汉不慎栽倒，侧身摔进松软积雪里，整个人被淹没一半。他懊恼挣扎，刚坐起，却又躺下，蹙眉捏着嗓子，娇滴滴细声喊："哎呀，救命，救命呐！"

    众同伴顿时乐了，抱着手臂旁观，嗤笑揶揄："猛一听，老子还以为是镇上绮梦楼的晓红姑娘从天而降了。细一看，原来是你这厮！"

    "啧，好歹把络腮胡子刮干净，再来扮美人。"

    "绮梦楼里可没有像你这样五大三粗的姑娘。"

    "老骚蹄子，别叫唤了，赶紧起来！"同袍笑骂，伸手拽了他一把。

    那名壮汉借力，一咕噜起身，拍拍屁股积雪，继续捏着嗓子，娇羞忸怩说："多谢大爷，救命之恩，奴家无以为报，唯有以身相许。"说完，他便朝朋友扑过去。

    "我的娘哎——你这人好可恶，竟然恩将仇报！"

    其同伴敏捷躲开，牵马逃了，慷慨表示："老子无福消受，弟兄们，这个‘奴家’，送给你们了！"

    "快别吓人了，我们不敢要，你自个儿受着。"

    "哈哈哈，自作自受。"

    "待会儿就入洞房吧？"

    "对，春宵一刻值千金！"众兵丁笑嘻嘻，七嘴八舌。

    军规森严，仅休假出营时才见得到女人，憋得难受。故任何时候，只要一聊起女人，大伙儿便兴致勃勃，滔滔不绝。

    郭弘磊一直在最前方，不时劈砍拦路树枝，任由身后同伴们小声说笑。其实，决一死战前夕，他巴不得众人开怀些，倘若士气沉闷低落，首领须得想方设法鼓舞士气。

    谁知，闲聊片刻，簇拥首领的十几个壮汉挤眉弄眼，开始打听："咳，弘磊，你可曾去过镇上的绮梦楼？"

    "你觉得楼里哪个姑娘最美？我觉得晓红最美。"

    "你小子什么眼光？明明是怜儿最美！"

    "我倒觉得，阿芙姑娘笑起来最勾人，活儿也好。"

    激烈争辩中，他们缠着不停问："弘磊，你觉得呢？"

    ……

    郭弘磊挥刀，拨开一根拦路枯枝，被缠得无奈，只得开口说："我没去过，不知道那楼里的姑娘们长什么模样。"

    "真的？"

    "不会吧？"

    "不喜欢喝花酒？还是不敢？"

    "怕媳妇啊？"

    "你来赫钦这么久，一次也没去玩过？"

    "如果不认识路，下次跟着我们！"有些人确实尚不熟，大部分人是明知故问，故意逗趣。

    郭弘磊好整以暇，镇定答："一年到头，总共才歇几天？有空都探亲了。"

    "嘿嘿嘿，弘磊一表人才，哪怕不掏银子，姑娘们也乐意陪俊小伙。"

    "得了吧，你以为弘磊会像你？逛青楼还讨价还价，气得老鸨跳脚。"

    "谁、谁讨价还价了？少胡说八道啊。"

    ……

    初入伍时，郭弘磊一度十分听不惯，但军营往往如此，再不习惯，听多便不奇怪了。他略扬声，鼓励道："诸位，一旦成功收复庸州，等拿了赏银，再详谈这些也不迟！"语毕，他站定，抬手遥指坡上，"看，今晚咱们就宿那破庙里了。"

    "嗳哟，终于到了。"

    "管它破不破，至少能遮风挡雪。"

    "你怎么知道那儿有个破庙？"

    郭弘磊率众前行，简略解释道："去年十月，我跟着潘千户他们，潜入庸州探查敌情，期间冷不防碰见了敌兵，撤离时东躲西藏，在山里转来转去，无意中发现这所破庙。"

    不多久，一行人踏进山门，各自拴好战马，持刀四处查看。

    郭弘磊安排妥守卫之后，招呼同伴捡拾柴禾，在大殿里架起篝火，轮流取暖，吃了干粮后互相依靠，席地而睡，鼾声如雷。

    负责守卫的兵丁，则五人一伍，分散各处，警惕戒备一个时辰，便由下一伍换下。

    郭弘磊靠坐柱子，轻手轻脚，仔细给自身伤口重新上药并包扎，因夜以继日地操劳，且负伤失血，他脸色有些苍白。但神色沉静，双目炯炯有神。

    忙完，他起身，扫视躺在篝火四周歇