沈大厨出手, 厨房里没人敢偷懒，等媳妇子们将正房正厅的满堂红一一点亮, 宝钗便命小厮去将客院偏院的客人们都请过来入席。柳湘莲姓柳, 早间提了礼物去他姨妈家凑合了一晌午, 柳子安并柳姨妈欲留他一块守夜，岂知这小子叫他姨妈催婚给催怕了，转身找了个由头就跑，气得柳姨妈揪着柳子安一个人狠狠念叨。那预备考恩科的学子也跟着小厮来了, 就坐在沈玉对面下首的地方。

    冷盘热菜按部就班由家下人传递上来, 少倾便摆了一桌子，此时天色已晚，沈玉方才擦擦手去去油烟气又换过衣裳才回到席上。沈老爷子看桌子上终于热闹起来, 高高兴兴举了杯, 其他人各自或茶或酒, 陪他一饮而尽。老爷子放下酒杯咂咂嘴，又提起筷子笑眯眯道：“都动筷吧，乐意用甚么就用甚么, 到自己家里老少爷们儿就甭端架子了。那个, 孙子媳妇啊, 你只管用, 吃饱了就回去歇着, 这些下人自会收拾，过去这一年辛苦你操持家务，与你也封了大印好生休息。”

    宝钗笑着坐在凳子上冲他弯弯腰算是行过礼, 老爷子见她半点不见外更是高兴，卷起袖子就冲桌子中间炸得金黄酥脆的大鲤鱼尾巴上去。

    “鲶鱼头，鲤鱼尾，神仙见了吧唧嘴。”他先把鱼尾巴卸下来，又将鱼头拆了放在盘子里与桌子下头急得乱拱的大黄猫道：“行了，别喵喵了，看把你急的，想着你呢。吃吧！让你也过个肥年。”猫儿得了偌大一个鱼头忙低头就啃，吃的呜呜做声，桌上的人见它吃得香甜不由失笑，沈玉就举杯敬祖父道：“年年有今日，岁岁有今朝。”沈老爷子拿起酒盅一口闷了将底亮给他看，祖孙两个相视而笑。

    后头又有那学子并柳湘莲上来俱一一敬过，沈老爷子也极给面子都喝了。宝钗记得早年在贾家借住时三十晚上必要让家里养的那班小戏子出来唱念做打一番，有机灵孩子插科打诨逗笑贾母，那些候在四周的小厮便用竹筐抬了铜钱往戏台子上撒了算作打赏。后来薛家回了自家宅子，三十儿守夜又总有下人耍百戏打发时间，也不知沈家玩儿些甚么，是以颇有几分期待。

    等用过团年饭，下人们撤去残羹冷炙，重新在廊下布席，上了莲子茶红枣茶之类。一人面前又放了个点心并干果的攒盒，沈玉就喊了自己的常随过来道：“让他们在院子里远点儿地方弄，别叫声响太大吓着奶奶了。”宝钗正疑惑间，只见好几个小厮又抬又扛又背的拖了几大车爆竹烟花进来存在大水缸子旁边，又有几人特特拎着木桶木盆在一侧以防不测。最后几个生得极讨喜的小孩子穿了簇新大红衣裳来冲上面磕了几个头，起身儿笑嘻嘻捏着线香就跑出去叮叮咣咣放起了爆竹。

    先是一串子大红鞭炮震耳欲聋，等满地金花渐消另一侧又点了窜天猴呼啸着炸上天。几个小厮并排摆了数个焰火匣子，一齐点然后果然火树银花，玉碎凰鸣。左右两边几处宅邸也纷纷呼应般放了各式烟火出来，一时间京城西面这块地界天上好似玉皇大帝的御花园开到了人间，东边一朵菊花百头千头，西边一株杏树姹紫嫣红，南边一簇星如雨纷纷坠下，北边就不甘心的叫空中开了朵牡丹花儿。

    宝钗坐在廊下看得目不暇接，旁边沈玉见她喜欢便又吩咐下人多放一些。直到子时梆子声响起，这些爆竹烟火方才逐渐止息。小厮们端着装了水的木盆木桶四下里仔细查过一遍，确认火星子都踩灭浇了水才算作罢。空气里满满都是硫磺硝石的烟火味儿，坐在廊下的几人纷纷端了茶水连用数盏方才好些。

    柳湘莲头一个起身抱拳行礼告辞，紧接着学子也起来作揖辞了出去。沈玉亲自扶了沈老爷子回去歇下，这才出来带着宝钗往东院走。此时除了正院打扫收拾的下人外宅子中万籁俱寂，宝钗沈玉就顺着挂了“气死风”的游廊慢慢儿往前头走，走着走着沈玉忽的慢下来转过身退着边走便与宝钗道：“这一年让奶奶劳累了，回去叫小的好生伺候伺候，明儿初一反正无人上门，索性干脆别起来算了。”

    说着他自己也笑起来，映着黄黄的灯影儿眉眼一弯叫旁人看了就跟着一块儿乐起来。宝钗嗔了他一眼，抬袖子捂唇笑道：“也不怕臊得慌！”沈玉见她笑了越发得意：“有甚可臊的，反正脸红的可不是我，管他们呢。”说着猛地站住脚张开手将宝钗抱起来扛在肩上，翻出游廊抄着近道儿分花拂柳直接进了东院儿。宝钗只叫他往上甩的时候“哎呀”了一声儿，再往后就红了脸闷着笑不做声任由这人扛着满院子蹿。

    莺儿奉命还在正院帮着一块儿收拾，白鹭先一步回来刚料理完守夜之事，眼见姑爷跟个山大王似的扛着自家主子一阵风冲进内室，急忙转身帮着关上门又退了下去，反手一摸，脸上烧得滚烫。

    那边沈玉扛着宝钗直进了内室，把人往被褥上一放故意坏笑道：“兀那小娘子，如今落到本大王手中，还是乖乖从了罢，管教你吃香喝辣，高床软枕，绫罗绸缎。”宝钗拿着手里帕子捂了半边脸笑得直抖，边笑边道：“可不得了，好好儿的官爷竟上了梁山！”她笑得厉害，沈玉也松了力气笑倒在一侧问：“好玩儿么？我刚进来时候似乎撞见你的丫鬟了，那嘴张的，怕能塞进去一个鸡蛋！”宝钗一听小小尖叫了一声翻身往他胳膊上捣了一拳：“明儿满院子人都得知道，没脸见人了！”沈玉就着抓住她的粉拳笑嘻嘻凑近过去道：“放心吧，下人们知道便知道了，总归晓得是从谁那里传出去。若真的满院子都知晓，一定与你撑腰打她们板子可好？”

    宝钗叫抓住一只手，立刻又伸另一只手往他胳膊上又捣了一下，沈玉装模作样“啊”了一声松手往远处翻一圈，不等宝钗过去看是不是真把人给锤疼了，那人又从床尾一骨碌就翻回来贴着她道：“好奶奶，莫恼了，小的与您滚了一圈儿，可曾消气？您要是累了呢就歇下，小的伺候您；您要是不累就不歇，小的还伺候您，所以您是累还是不累？”宝钗叫他混闹的没脾气，只得由着他“伺候”了一番直到快丑时才喊了水沐浴梳洗一番得以安稳躺下。

    第二日大年初一，早间宝钗果然没起来。年初一也没谁聚友会客，多半是家下人赶了空车或是抬着空轿子往亲戚并上官下级处转一圈儿递上名帖就是。谁也不会真请客人下车下轿进家坐坐，都想好生闷在家里歇上一歇与家人共享天伦之乐。沈家这一日人人起的都晚，老爷子还当孙媳妇真是腊月里忙家事累着了，特特命厨下仔细预备了精致粥点候着，也不叫人去东院喊沈玉、宝钗两个，自己抱着猫用过早膳晃悠着又回去睡了个回笼觉。

    到晌午时分宝钗才揉着腰从床上爬起来，可恨沈玉今天非和她赖在一处，混不在乎旁人眼光。既然沈玉在屋里，白鹭莺儿两个便也不好进来，只得由着主子们打闹一番，直到午时都过了房门才打开。

    沈玉精神翼翼一副餍足模样正小心伺候着帮妻子挽头发，画眉上胭脂，宝钗时不时的还要怒嗔他一眼，两口子之间齁甜齁甜的都能把旁人给腻住。待他们整装妥当，厨房那边又专门送了午膳过来，说是沈老爷子怕孙子并孙子媳妇熬不得夜专门叫人炖的鸡汤。宝钗恨得回头又瞪了沈玉一眼，吩咐那人道：“祖父用过没？若是没用过还把东西都端过去，大年初一怎么能叫老人自己用饭，不像话！”

    送饭的果然听话又将饭食送去正院，沈玉宝钗过去的时候老人家正嘟囔念叨呢。一见孙子孙媳来了果然大喜，待仔细看过沈玉那张春风得意的脸时又咳了一声落了脸子道：“你就是个祸头子，闹人精！大年下也不叫人好生歇息，烦人！”宝钗叫臊的头都不敢抬，独沈玉脸皮厚笑嘻嘻混不当回事儿。

    磕磕绊绊用过午膳，沈老爷子大手一挥赶他们回去休息，又专门留了沈玉下来交代不许他再去烦宝钗，好歹才是又歇了个囫囵晌。到晚间宝钗竟还不曾走了觉，用过晚饭又是倒头就睡睁眼便是白天。

    大年初二照例外嫁的姑奶奶们都要回娘家耍子，宝钗一睁眼又是卯时二刻，忙起身换上衣服，外有车夫早装好年礼候着，小两口还是跑去正院蹭了沈老爷子一顿饭后才大摇大摆出了门往薛家去。其实平日里一个月宝钗总也要回娘家一两天，或是沈玉送她去，或是沈老爷子交代老管家安排，是以薛太太也不像之前那样想女儿想得神思恍惚。沈家马车到了薛家门口，外院儿大管家亲自守着点了挂鞭炮扔在路边，待鞭炮燃尽马车也就到了家门口稳稳停下。

    沈玉照例先撑着车门爽利跳下来，再回头去小心将宝钗扶出来，絮萦闻言出来接人时见了两口子这般腻歪，顿时笑着捂了嘴道：“快进来吧，母亲等得都急了。”宝钗笑着与她福了福算是见礼，两位奶奶走在前头，沈玉就落在后头由着大管家说好话恭维。

    薛蟠薛蝌兄弟俩等他也等得好，一见人来拉着给薛太太磕过头就往外院儿玩儿去，薛太太所住之内院立时叫一群娘儿们占了叽叽喳喳说个没完。薛太太带了两个儿媳并两个女儿，光主子便有五位，再加上一旁伺候着的丫鬟媳妇子们，满满当当或站或坐就塞了一屋子人。薛太太照例还是要问姑爷好不好，姑娘顺心不顺心，到初二这一天又多了疑问：“有消息没有？怎么还没见动静儿呢？”

    这会子换做絮萦劝她道：“大姑奶奶刚回来凳子还没坐热乎呢就吃这一通迎头炮，管叫明年非得晌午才回来不可！”薛太太就笑了：“还不是当妈的操心你们，哪怕八十了呢，在我这儿怎么看还都是些小孩子家家的。”说完还是不放心又道：“我听说你姨妈家大房早先嫁给南安王庶子的那个丫头，也是过门儿几年没动静的，后来去庙里拜了拜，如今肚子圆滚滚，算来夏天也该落地了，要不要妈顺带与你安排一下？不是妈寻事，实在是如今这世道再好的女孩儿若是留不得一儿半女的，到底腰板子硬不起来。哪怕是个姑娘呢，至少咱们不背锅了。”

    说着又把贾家所出的已故林夫人拿出来道：“若不是有林县主并她头前去了的那个弟弟，你看你林姑妈脊梁骨要不要叫人戳断了。”因说起林家，便又说到他家之前过继的那小孩子，薛太太眉飞色舞满口子称赞不完：“也太聪明伶俐了些，才多大点儿的娃娃，听你哥哥说已经能跟着林姑父身后一日背一等身书，一举一动肖似其父，全不像是个过继来的螟蛉子，竟就是个亲生的亲儿子了。要是你外甥们能有人一半儿聪明都足够，再不敢奢求更多。”老太太絮叨，嘴巴停不住就从林家又说到贾家。

    “如今也是不好，迁回金陵的发现不少祭田叫你姨妈给卖了，再想买回来可难，两家正为这个扯皮呢。要我说这事儿也不能全怪你姨妈，毕竟谁也没有前后眼，哪晓得竟就不成了。若按一般人家，少不得有个翻身的时候，届时轻轻一张条子的事儿，怎么着也不至于落到眼下这个地步。”薛太太说得有点累，抿了口茶叹气继续道：“你姨妈领着一家人留在京城过得也不好，宝玉日日就窝在家里好一日坏一日，下头还有三姐儿和环哥儿的婚事没着落，正头疼呢。据说没奈何只得把身边一个名叫彩云的家生子放了良籍搪塞给环哥儿做媳妇，三姐儿才算是真真叫天天不应、叫地地不灵。”说到此处薛太太悄悄压低声音与宝钗道：“我听去送东西的婆子回来道，那宝玉真不是个东西，都到这步田地了还净惦记着甚姐姐妹妹的嘴里不干净，史大姑奶奶与他闹了好几回了。”

    薛太太悄悄指了指城西方向：“这几日京中又莫名其妙有些‘木石前盟’的流言，林姑父正恨不得活活打死宝玉。”宝钗就道：“管那宝玉如何呢，文不成武不就，连个养活家小的营生也无。且又带累父母祸及亲属的，能躲多远躲多远才是。”薛太太深以为然：“幸亏当初听了你和你哥哥的没一条道走到黑，不然如今坐蜡倒霉的还不知道是谁。”

    听她如此说，女眷们笑了笑便岔过话题又去说旁的，你说看着了谁家太太头上的新簪子，我说遇见哪位夫人身上的新料子，林林总总嘴巴不停，那往返的下人茶都换了四五道才止住，薛太太笑道：“叫厨下摆饭吧，再把大爷二爷并姑爷都好生请过来。”

    等上了桌，宝钗眼尖只见岫烟面前放的都是些酸味重的温平吃食，当下也不说破，单等用过饭后寻了岫烟道：“二嫂子这是有好消息了？”岫烟含羞点头笑了：“就你眼睛明白？还不到三个月，家里有心再压一压。”宝钗听完就从衣服上取了个暖玉雕的平安扣与她：“事先不知道，故此没预备给小外甥的压岁钱，莫怪莫怪，且先拿这个抵了债罢。”这玉正是贾老太太赠的那些籽料挑出来扒了皮磨的，光洁油润，敦厚可爱，中间又打了孔拴上红绳儿，给孩子做个好彩头的坠子正合适。

    岫烟也不与她推让，痛快接了东西道：“知晓姑奶奶是个财主，索性心安理得偏了你的好东西。等二爷夏天带商队回来一准儿挑些好的还回去。”薛家从上到下都是宽厚的人，岫烟过门儿一年连着性子也更大气起来。不是说以往在贾家就不大气了，而是彼时连饭都可能吃不上，又哪里有底气论及大气不大气呢。

    宝钗在娘家歇过晌便叫沈玉催着接了出去，两人腻在马车里晃晃悠悠申时末才回到沈家家门口。将娘家给的回礼交给白鹭处置，宝钗一头扎回内室换了寝衣就又迷迷糊糊只想睡。沈玉进来见她眼睛都快睁不开了，忙叫来温水亲自上手帮她擦脸擦手卸了簪环，这才小心扶着人躺下好生休息。

    见着宝钗抱了被子瞬间熟睡过去，沈玉眼中拂过一丝担忧，心下暗想出了十五便该请许老大夫再上门给家里人都诊诊平安脉了，这看上去竟不想普通累着了的模样，可又说不出是个甚么症候，惟愿她平平安安便好。想了一会子，他便也换过衣裳坐在宝钗身旁默默陪伴，只怕她睡熟了有甚不适身边无人知晓。

    作者有话要说：　　我开始准备新文啦，攒存稿啊攒存稿~