沈嬷嬷的消息传到施少连耳中, 他正和蓝表叔在生药铺里看伙计卸货，听毕微微嗤笑。

    没料想连一日都撑不过。

    蓝表叔正在一侧和伙计说话，看见施少连目光一闪而逝的微冷和轻蔑, 旋即恢复柔和, 心内暗自嘀咕“他这又是起的什么心思”

    蓝表叔虽然活的混沌，却也不是太傻, 他有时候也会隐隐约约的有些察觉, 知道施少连心思深沉, 并不想表面那般好相处, 不像表兄施存善。施存善耳根子软，出手又阔绰大方，三言两语就容易上当受骗, 说起来, 早年里施存善靠着生药铺贩药材, 也未做的多大营生, 倒是后来迎娶了吴大娘子，吴大娘子手头应是攒了不少体己，修整了施家宅地，扩了生药铺的门面，又开了绒线铺，施家的营生才火旺起来。

    他和吴大娘子统共只见过几次，这表嫂生的极其美貌, 细眉丹凤眼，风流婀娜，头一回见便神魂颠倒, 可惜后来病着, 容貌枯萎, 不如起初那般惊为天人。

    施少连吩咐伙计继续干活，他这会嘴角倒含着一点淡淡的笑，眼神也暖着，自己拂了拂袖，要回家去。

    生药铺离家不远，顺儿跟着他穿街过巷往家去，路过有卖大束桃花枝的小贩，城里的桃花这时还未开，应是城外暖棚里的桃树催开的花枝，粉蕊夭秾，艳如胭脂，买者甚众，施少连也挑了一枝，让顺儿仔细抱着，往绣阁去看甜酿。

    甫入月洞门，却见小果儿和喜哥儿正撅着屁股趴在草丛花架下玩耍，两人一言一语的嘟囔，脚边薅起了一大块草地，弄的满地泥土狼藉。

    “你们两人怎么在这儿玩起来了”

    两个孩子听见大哥哥问，俱是乖乖起身，将手里东西往后一藏，同施少连问好“大哥哥。”

    “花园里在动土挖潭，我们来找姐姐玩。”

    “你两位姐姐呢”

    “姐姐们都在屋内绣花说话，我们吃了些点心，出来玩一会再回去。”喜哥儿瞅着自家大哥哥，又看看顺儿抱着的桃花，“大哥哥也来找姐姐的么”

    施少连含笑点头，原本抬步要走，却一眼瞥见喜哥儿手上捏着的东西，要过来一看，原来是一页书纸卷成的细棍，上头还燎着火烧的痕迹。

    “如何能在园子里玩火，烧了屋子可怎么办”

    喜哥儿见施少连发问，笑嘻嘻的道“草根底下有个蚂蚁窝，我们烧火棍捅蚁窝玩。”

    草丛里还扔着本沾灰的旧书，施少连觉得眼熟，拾起一看，正是本软皮的说文解字，被两个孩子撕坏不少，封皮上沾满蛛网土泥，略翻一翻，里头还有他旧年写的小注，墨迹陈旧，灰尘遍布。

    他垂下眼，鸦黑的睫掩住阒暗的眸，一泓不起波澜的潭水死寂如夜，捻捻书皮上的土泥，风平浪静，四平八稳问“捅蚁窝就捅蚁窝，如何拿书玩这书从哪儿拿来的”

    “树枝不好烧纸软一些”喜哥儿不知怎的生出一丝怕，嗫嚅道，”我们去二姐姐屋里找纸，正看见有本书垫在桌脚下，脏兮兮的还藏着虫，就拿出来了“

    施少连教甜酿学字，是从说文解字开始的。

    他“啪”一声将那本书掷在地上，冷声问“跟着你们的嬷嬷呢”

    “嬷嬷吃酒去了。”

    “去把他两人的嬷嬷找来。”那声音还是柔和的，像刚刚舒展的柳叶，新绿柔软，顺儿跟着施少连多年，听见他的语气，这样暖和的天气，背脊也不禁有丝寒意上爬。

    甜酿和苗儿听见外头的声响，出来一看，原来是两个嬷嬷跪在地上磕头求饶，两个弟弟已经吓哭成一团。

    ”这是怎么了”苗儿搂住两个孩子安慰，“如何哭成这样。”

    “我们烧书捅蚁窝玩”

    甜酿先一眼见施少连的神色，面色冷淡，看不出几丝情绪，只有那狭长的眼，黑黑沉沉的注视着她，像淬火的冰，正是疑惑间，瞥见地上狼藉书册，拾起一看，禁不住心头咯噔一声，慌忙用袖子拭去书册上的泥土，待要解释，施少连冷声对地上那两嬷嬷道“你们带着两个哥儿，自去老夫人面前领罚。”

    事情吵到施老夫人耳里，一顿来龙去脉，两个嬷嬷玩忽职守，纵着哥儿玩火，各自罚了十鞭子，罚了一个月的月银，两个哥儿关在房里饿一日，又罚喜哥儿多抄几页书。

    甜酿见施少连在祖母面前说话，神色淡淡，应答如流，自己陪坐喝茶，一颗心却七上八下，惴惴不安，好不容易挨到施少连起身要回见曦园，她也跟着一并站起来，随着施少连往外走。

    施少连在前，她紧跟在后，亦步亦趋，施少连走的急，她也跟着急“大哥哥少连哥哥”

    “那本书我早前就收拾在书箱子里。”她提着裙，紧跟在施少连身后解释，“我一向爱惜书本，那是哥哥赠我的书，我一向爱若珍宝，我绝不会随意给喜哥儿和小果儿玩耍。”

    施少连进了见曦园，紫苏迎面而来，正要说话，见兄妹两人一个脸色冷凝，一个神色焦急，相继在她身边匆匆而过，施少连转进了内室，甜酿一头也跟着扎进去。

    施少连回头睨了她一眼，进了他的卧房。

    甜酿在他卧房门前止步，半晌他出来，换了身家常穿的衣裳，绕过甜酿，淡声唤人要水净手，又要茶水漱口，见甜酿手中还握着那本书卷，素雅的袖上还沾着泥，神色慌张的倚门站着看着他。

    他偏首，先把胸膛的气往下沉了沉，柔声问她“甜妹妹还有什么事么”

    “大哥哥你别生气”她觉得莫名的害怕，像头顶顶着只即刻崩碎的玻璃盏，也像夕阳坠山最后那一跃，往后是沉沉的夜。

    “妹妹说的话，我都信。”他微微吐出一口气，语气轻轻的叹，“我都信，也不生气”

    “哥哥”她冰冷的双手紧紧的握着书卷，黯然道，“哥哥以前拿着这本书，趁着午睡辰光，坐在虚白室里，一个字一个字的教我认字相象，临摹解意，温言软语，谆谆教诲，我都记得，永不能忘。”

    “妹妹早已开了蒙，如今也有了新的书，书里有了更多的意思，这书已经用不上。”他看着窗外的景致，淡淡道，“这书破也破了，脏也脏了，扔了吧。”

    她此时也觉得心微微的疼“这是哥哥送给我的书，不管用不用的上，我都会一直留着。”

    施少连低头喝茶不说话。

    眉山远，眼波轻，梨花倦怠，良久他道“妹妹回去吧，今日去绣阁，原只是想告诉妹妹一句话，那人已经不见了，妹妹自此可安心，至于书不书什么的，不过一本书而已，算不得什么。”

    甜酿看着他意兴阑珊的去书桌前坐，倚在椅内低头翻开书册账目，不再理睬她，呆呆的独站片刻，然后朝着他略一敛衽，悄悄的退了出去。

    他良久抬眼，双目尾梢微红，像一点胭脂轻点在眼尾，诡异的冶艳，暮色暗淡下来，紫苏要点灯，被他轻喝住“不必了，就这样我坐一会。”

    兄妹两人的生分不知从何时开始，也许是从长大成人那刻就已经存在，貌合神离的相依相存，连施老夫人都察觉“你们兄妹两人，如今倒是客客气气，是不是要嫁了，面上抹不开了。”

    的确也太忙了，这已经是三月暖春，苗儿的婚期在即，况家已经为婚事忙的脚不沾地，施家也要上下打点，苗儿也太紧张了，日日失神睡不着，只得和甜酿同床共眠，甜酿的婚期也在不久之后，自己的喜服才初初完工，还有一些活计要绣娘一起帮忙，每日里和施少连匆匆见过一面，有时候镇日里也未得一见。

    那本书，甜酿绞尽脑汁想了个法子，去外头再买本一模一样的原本，只是这书是很多年前的拓本，书肆里已很难寻，圆哥儿听闻此事，也跑了很多地方，最后终于找到一本送到了甜酿手中。

    甜酿将书册拭净，将破损的书页替换下来，小心翼翼粘齐补全，将修补后的书册送到了见曦园，又被紫苏退回来，说这是施少连送给她的书，随意她如何处置。

    如今这局面非她所愿，她也无可奈何，心头纷纷乱乱，不知如何扭转，却又转念一想，出嫁在即，不如就此结局，故而就此淡着，也不再挣扎，安心和苗儿在绣阁内等待出嫁。

    况家近来都忙着采买成亲之日用的各色物品，张家也不得闲，张夫人各色各样都要挑顶好的，不在人前落面子，委托亲友去各处采买，要金陵的缎子，要宣窑烧的碗碟杯盏，南地新腌的果脯蜜饯，她家不得闲，施家也不得闲。赵安人这年春里本来有好些乐事，一时见施、张两家都忙着儿女亲事，无暇过来捧场，心中也是急，连着好些日子都请冰人上门说话。

    施少连倒是时时被施老夫人差使着，往赵家去送些东西，传些话，窈儿见他次数多，和他逐渐更相熟些，有时去施家铺子买些东西，和他遇上了，也能一起喝一盏茶，说上几句话。

    赵安人撞见窈儿被施少连送回来，两人在门前话别，神色轻盈亲热，略皱了皱眉，四下无人时训了句窈儿“女子在外，总不好和男人太过亲近，他家更该避着闲。”

    窈儿心头也是不痛快，这阵儿被自己母亲逼着不知去过多少官宦人家的席面，见过多少冰人，又不知听了母亲多少叨絮“我和少连哥哥只是正巧遇上了，说了几句话罢了，也没做些什么。”

    “你们是没做些什么，但若被旁人看见了，还不知怎么嚼舌根传出去。”赵安人耳提面命，“你在家无事，就少出门闲逛，贞静淑礼些，在家女红针线也罢，读书写字也好，抚琴奏曲也可，总要有门像样的才艺，才能拿得出手，也能让人刮目相看。”

    “娘整日不是逼我这个，就是逼我那个，不就是想要我嫁的高显么，可惜了，我瞧的上的人家瞧不上我，我瞧不上的死也不嫁。”窈儿气愤，“一个两个娘都看不上眼，娘以为自己的女儿能有多好，能攀上哪个贵人，嫁得哪名王孙”

    窈儿哭诉一番，气的连夜饭都没吃，躺在自己屋内闷头睡觉，赵安人也气的头疼，早早的歇了，隔日早上起来，便有些头晕无力，下不来床来。

    窈儿慌了，连唤人去请医问药，请的正好是施家生药铺的翟大夫，这事儿传入施老夫人耳中，忙不迭的自己带着施少连去探问赵安人，送了好些名贵补药，张夫人也听闻赵安人生病，只是这几日自己实在不得闲，遣杜若带着礼去看望自家舅母。

    家中缺些熏喜屋的胡椒，张夫人寻思自己二儿在市舶司当差，装载香料的标船往来如流，能寻些便宜又上佳的货色，故托张优采买，张优诧异道“施家铺子里也售香，娘去他家问一块不就得了，何必绕个弯路让我去买”

    “我们从他家娶妻，难不成娶亲用的东西还从他家出么”张夫人使唤自己儿子，“务必要上好些的，不搀着杂香，这样熏出来味道才纯。”

    隔几日，张优带了一纸包胡椒回来，张夫人打开一看，也禁不住念叨他“你这胡椒哪儿寻来的，花了多少银子”

    张优如实报了，张夫人只说“哪里就值这个价，傻儿不识货，被人骗了还不知道。”

    “我哪懂得这些东西。”张优嘀咕，“娘就收着凑合用吧。”

    “不成不成，你去换个好的来。”张夫人不肯，“哪里能凑合，这样的杂香，到时候熏出来，被褥都一股子的呛味。”

    隔日张优又唤了一包胡椒回来，张夫人仍是不满意，要张优退了重新再买，他这日喝了些酒，正满心有些不耐烦，又听自己母亲唠叨，自己成婚时，母亲还未曾多操心几分，这回到了圆哥儿，处处紧着好的挑，偏心的令人心寒，忍不住燥气上涌，脱口而出“不过娶个妓子生的女儿，也配用那顶好的胡椒香我家肯娶，便是他施家几世修的福分”

    张夫人愣了楞“你说什么”

    话已出口，张优头脑瞬时清醒，舌头打了个结“没没说什么”

    “什么妓子生的女儿”张夫人脸色下沉，盯着他问，“优哥儿，你说清粗些，事关家里名声，你若敢说浑说，我可不饶你。”

    张优咬咬牙“这些话，我原想瞒着家里头的，我听说，那施家的王姨娘，原先是吴江的私娼，后被施老家主赎了身，偷偷带到江都来的，老家主一死，她又偷偷跟汉子私奔了。”

    “你又是从何得知的这话谁家嚼的舌头，喊他出来跟我说道。”

    张优结结巴巴，扯了个谎“外头传的纷纷扬扬，只是瞒着我们不说，我也只是偶尔听人壁角提起，娘自己出去打听打听，是真是假便知一二。”

    原来是他近来新上手的一个粉头，名叫雪姐儿的，雪姐儿图他潇洒形貌，又是新客，使劲手段讨他欢心，他以往也没遇见这样的，床下性子泼辣，床上功夫诡谲，两人这阵儿如胶似漆，无话不谈。

    这雪姐儿又有个旧的恩客，正是施家的蓝表叔，只是近来走的不勤，被别家抢了去，雪姐儿寒了几分心，张优又被她迷的五迷三道，常和她说些家中事，雪姐儿听说他幼弟即将迎娶施家行二的姑娘，盈盈笑“没想到你们这样的清贵人家，也愿意讨这样亲，我听的心头也高兴，真想上门讨杯喜酒喝呢。”

    “什么意思”

    这雪姐儿有心报复“那施家的蓝表叔偶尔也在我这坐坐，有次他喝醉了酒，我们两人说掏心窝子的话，听他含含糊糊说起自家一件事，说是家里有个姨娘，也和我们一般的出身，但命比我们好，从良享了福，只是后来又不检点，自己跟汉子跑了。”

    张优听毕此言，脸上一阵青白，拂袖而起“你这话是真是假”

    “都是那蓝表叔说起的，是真是假奴也不知，他这人说话十有当不得真，奴只随便听些，也从未往外传过，只是官人今日问起，我才想起有这么一出，也非挑唆你们两家，只是心头生出千万般羡慕，我们这般的人，谁不想有个好归宿，好前程。”雪姐儿抹抹泪花，”祖宗，你可别说是我这儿传出去的，也别当真，若是怀了施家姑娘的名声，非得打杀我不可。”

    张优不欲母亲知道他在外浪荡之事，随口扯了个谎，却见他母亲张夫人脸上一阵青，一阵白，一阵天旋地转跌坐在了凳上，张优又是端茶递水，又是捶背顺气。

    良久之后，张夫人面色铁青，脚步沉沉的往屋外走，连声喊车夫套车，婢子也不带，要出门去。

    张优跌脚“这下糟了。”

    这时时辰已是不早，桂姨娘正要服侍施老夫人睡下，听门房来说张夫人来访，俱是愣了楞，以为亲家有何紧要事，连忙换衣裳出来迎客，却见张夫人怒气冲冲的进来，对施老夫人道“当初聘书上，白纸黑字，清清白白写的我儿娶妻良家子，老夫人若在这事儿相瞒，便是害了我们全家老小，日日被人耻笑。”