其实钱夫人不过是慢了一步, 因着金老夫人的院子远些, 所以过来后这边牛继祧已经走了，并不曾同钱夫人碰面。

    流帛和滟昉不过是跟着到了正房略坐了坐便向钱夫人告退, 钱夫人也不留她们, 只是道：“在老太太那里坐了一天了, 你们早些回去也好。”

    滟昉便和流帛恭敬退出来。

    她们两个却也不是在一处住着的，滟昉的姨娘不时还有牛继祧过去看看，滟昉不便住在那里，所以是住在钱夫人边儿上的一个小院子内，里头建了三间正房，她便占了左角上的一间。

    故此刚出了门, 滟昉便道：“四妹妹，我回去了，不能陪你，咱们改日再聚。”

    流帛僵硬了一下, 也笑道：“是了，姐姐是在太太这边住的，倒是不跟我一路。我便先到姨娘院子里去了。”

    说着便也不等滟昉说话，自己便带着小桃儿摇摇摆摆地去了。

    滟昉身边的青瓜啐了一口，忿忿道：“阴阳怪气的说谁呢！倒好像是姑娘叫她在姨娘院子里住的, 她有气怎么不朝太太发？偏看着姑娘好性儿，跟您这样。”

    滟昉拉了青瓜一下子, 轻声道：“你知道她素日是什么德行儿的, 我不愿同她一般计较。你瞧瞧她这个样子, 可曾讨了什么好处不曾？平白叫人看不起她。”

    青瓜这才好受些，嘴里仍是嘟囔道：“欺软怕硬，不是好人行径。怪不得还没嫁进去就死了未婚夫。”

    滟昉已经往院子中走着了，听见这话冷声道：“青瓜，我平常是怎么教你来的！无事不可多说人是非。再说了，这样关乎姑娘家终身的事情怎么能乱说！我就是跟她不睦，总归都是小事，也犯不着这样说她！”

    青瓜一滞，忙道：“姑娘说的是，我知道错了。”

    滟昉这才罢了，及至屋子里屏退众人，才拉着青瓜的手道：“我是什么出身你也该明白，虽则姨娘是良家妾，不至叫人指点说来路不正，但在老太太、太太跟前儿也讨不了好的。如今铖大奶奶还在产褥期，是大太太管着家，我话都没同那边房里的人说几句的，不过是面子上的交情，一应各色东西都是按着官中的规矩来，想再多要些是不能了。姨娘虽还能见几面老爷，可这几年年纪大了，老爷房里姬妾不少，渐渐地来的就少了，我是无人能撑腰的。

    我如今跟你掏心窝子说句话，是让你看清楚了，我是爹不疼娘不爱，哥哥嫂子都是面子情儿的，处境实在艰难。我若是不装着面上唯唯诺诺的和顺些，万一叫谁记恨了，可怎么好呢？所以虽是心里刚强，面上总要沉默，只管好了咱们这一亩三分地儿便罢，别的是一点子手都不能伸出去的。

    老太太、太太要是叫时，只管过去陪着说说话，嫂子们有事了，也能帮的就帮一帮，好歹叫她们记得我这个人。日后出嫁了，家里才是后盾，若是不跟这里的正经说得上话的主子交好着，我便连个退路也没有了。”

    青瓜先是呆呆的听着，半晌才哭道：“姑娘！您怎么就如此不容易！怨不得早先这些老一辈的管家奶奶们就敢驳您的回！”

    滟昉脸上浑不在意，她淡淡一笑，“你看如今可还有那样不尊敬了？”

    青瓜想了会子，缓慢点头道：“是没了。”

    滟昉点头道：“这就是杀鸡儆猴的效果了。早先我的奶娘郑妈仗着年老自谓功高，竟染上了赌，还偷着拿了我的首饰变卖。我虽面上不管这些，但也不能这样过分。但他家里世代都是这里的，扳倒了这一个还有一群人，所以我只故意地叫老太太自己发现——其实也是她贪心不足之过，只以为我好欺负，便将首饰匣里略微值钱的都偷了——果然老太太震怒，狠狠罚了他们一家子，又整治了府里，自然不敢有人再来惹我。”

    青瓜忙道：“姑娘聪慧！”

    滟昉苦笑道：“说不上是聪慧，逼出来的法子罢了。女子不好过，庶出的女子日子更是艰难。我知道自己的身份，不敢作妖，只盼着自己与人为善，日后能有个好去路就好了。”

    青瓜忙上来安慰。

    流帛讽了滟昉一顿，自觉出了口气，便带着小桃儿回了院子，却见茉莉正守在门前巴望。

    便招手道：“你在那里做什么？”

    茉莉见她来了眼前一亮，一壁将她迎入院内，一壁悄声道：“姑娘，您说的好法子，果然成了！”

    流帛拉住她的手惊喜问道：“什么？今日便成了？我原还以为要等些日子，再来几条计策才成的。”

    茉莉笑眯眯将事情说了，又恭维道：“姑娘真是女中诸葛了，事儿顺得很！”

    流帛极力压抑住自己的笑意，故作严肃道：“这才哪儿到哪儿？日子还长着呢！”

    茉莉笑着应声，又道：“姑娘，如今姨娘还未回来，我还是到书房那里等着，防着叫个人什么的。”

    流帛故作稳重斥道：“老爷身边不知有多少人伺候，你还当是原来，就你一个能使唤的？也罢，恐怕姨娘还是要个熟悉的人在边儿上才行，你去罢。”

    茉莉忙福身道：“是，小的这便去了。”

    流帛点头，见她匆匆地走了，便回头跟小桃儿道：“我教与你件事，你偷着往林姑娘住的院子那里去，瞧一瞧玚大爷是不是过去了。”

    小桃儿为难道：“姑娘这是做什么？”

    流帛拿手指头狠狠点一下她的额头，“叫你去你就去！”

    小桃儿揉揉额头，“我过去了，万一叫人看见可怎么说呢？难不成还说去看玚大爷的？”

    流帛叫她气笑了，“蠢东西！你只说是我教你过去看一看林姑娘歇下了没，若是没有，请姑娘指点一下针法。”

    小桃儿这才答应一声，怀着一肚子疑惑悄悄过去了。

    黛玉的院子在金老夫人和钱夫人的院子中间，离得倒不是很远，这时候牛府中的人也多半都去了杂使大院中用饭，路上几乎没碰见人影，她走得倒是一路顺利。

    黛玉院子前头正是一片竹林，郁郁葱葱的，晚上躲进去几乎不见人影。

    小桃儿蹲在林子里，只觉得腿都要麻了，又累又饿，正想着要不干脆回去了，大不了是挨一顿骂，才直起身子，便听见外头一阵喧嚷，有丫头一声声通传道：“玚大爷来了！”

    吓得她忙蹲回去，扒着竹子往外看时，果见王玚带着四五个丫头和几个未留头的小子，浩浩荡荡地过来了。

    她唯恐叫人看见，便也不敢多待，忙猫着腰掂着脚尖往竹林里躲进去了。

    那边确实是王玚过来，他睡了有一个多时辰，觉得身上疲乏好了很多，请大夫过来看了，身子也并无大碍。

    那大夫便要去给牛继宗回话，王玚却想起来黛玉也悬心了这几天了，好容易自己歇下来，自然要同黛玉说说话去。

    他便让绿萝问一问黛玉可还在金老夫人院子里，绿萝笑道：“不在了，您睡着的时候老太太那里遣人来送了回点心，正说还要给林姑娘送过去，叫我把提盒给她。”

    王玚高兴道：“那倒是正好，大晚上的要是把老太太惊动了就不好了。即是已经回去了，那我便直接去那边。”

    说着便让绿萝提上点心：“我自己吃东西只觉得没意思，你先送过去，告诉妹妹请她务必等我一等，两人一起用才好吃的。”

    绿萝笑道：“大爷倒是想的好由头！也不怕人笑话。”

    王玚瞪她一眼，绿萝忙道：“是小的错了，这便先去告诉林姑娘一声。”

    王玚这才不说话，便起身穿上了大衣裳，又收拾了脸上，方才带着人过去了，这便让小桃儿等到了这个时候。

    他在门口一站，忽地将头转向竹林边，疑惑道：“那边是谁在那里？鬼鬼祟祟的。”

    紫鹃正迎出来，听见这话忙笑道：“许是野猫之类的，这时候不能有什么人了。”

    王玚点头，“或是我看错了。”说着便跟紫鹃进去，却又微微向侧边一摆头，跟着来的小子会意，便悄声退出去两个。

    王玚放下心来，这才跟进去了。不是他多心，只是忧心黛玉，或者有什么人竟从扬州追过来也未可知，不免就紧张了些。

    王玚绕过小小的一间抱厦，便见黛玉带着雪雁正站在门前背光笑看过来。风流袅娜自与旁人不同，语笑嫣然胜过众生无数，一时不禁有些痴了，呆呆地看着黛玉。

    黛玉见他不出声，便奇怪道：“哥哥？不进来说话？”

    王玚如聆仙音，忙跨步上了石矶。

    黛玉便请王玚进内间小围桌上坐，“里头都摆好了，也更舒服，哥哥还是去里间坐一坐罢。”

    雪雁极有眼色，见状忙悄悄将丫头们都挥退，自己端着茶吊子来倒水，“姑娘和大爷只管用点心，若是茶不够了便叫我一声，我就在屏风后头守着。”她冲黛玉一笑，“姑娘可算是解了心绪了，我不在这里碍着姑娘的眼。”

    黛玉斜睨她一眼，“你到底是谁的丫头？反倒跟着他打趣起我来了！”

    雪雁将手中的茶吊子一抬，得意道：“自然是姑娘的丫头，我哪里能知道‘他’是谁呢？更说不上帮着‘他’打趣姑娘了。”

    雪雁故意将“他”字咬的重重的，惹得王玚大笑，黛玉脸红，又见黛玉抬起手来作势要打她，这才笑着躲出去了。

    黛玉不禁有些害羞，仍是强装底气道：“雪雁就爱瞎说！”

    王玚笑眯眯地递过去一块儿松子海，“是，雪雁瞎说，哪里来的什么‘他’？分明就是我！”

    黛玉大窘。